有一次，佛陀在祇树给孤独园讲授佛法时，大众中有五位在家信徒。其中一位坐着睡着了，第二位用手指刮地，第三位用手摇树，第四位仰头向天，只有第五位专心恭敬地听佛说法。阿难尊者看见他们不同的行为举止时，就请示佛陀：“世尊，你在说法时，为何这五人会有这种行为表现呢？”佛陀说：“这是因为他们旧习难改的缘故。他们在过去世时，第一位是一只蛇，因为蛇总是蜷曲着身子睡觉，所以才会在听法时睡觉；第二位是蚯蚓，习惯在地上抓土；第三位是猴子，眷念爬树；第四位是星象家，习惯仰观星宿；第五位专心听法的人则是学识丰富的婆罗门。”

佛陀接着说：“阿难！记住！人若想理解妙法，就必须专心听讲，可惜很多人却做不到。”阿难再问：“世尊！障碍人们证悟佛法的是什么？”佛陀说：“阿难！贪、瞋、痴如同燃烧的大火，障碍众生证悟佛法。”

贪婪的禀性是围绕着欲望产生的。它的表现在于喜爱追逐更多而得不到满足，它总是追求舒适而排斥不适。它期望通过享乐而非吃苦的方式来获取满足，寻求眼、耳、鼻、舌、身与色、声、香、味、触相结合时一切分别所喜爱的，进而占有，摒弃认为不好的所有。由于贪的本性很容易演变出任性、虚荣、骄傲、狂妄、贪婪，进而不断地捏造谎言为自己的欲望沟壑添加“说辞”。

嗔恚的特点是总心怀不满，戴着“有色眼镜”和批判精神评头论足一切，所有事物的符合标准都是以自我为中心的一杆秤来衡量，很少有能入眼和合己意的人与事。嗔恚心是极易挑剔，易怒，易狂躁的。它存在于心里的状态有报复、仇恨、嫉妒、傲慢等等。

痴迷的禀性是由内心的混乱和杂念不定而演变的。这种习性经常是混混沌沌，麻木，无所适从。它经常会衍生出内心不确定的困惑、怀疑、焦虑、愚痴等等。

对治习气与三毒的方法，佛陀教育我们，就是希望大家能清晰和如实地了解事物，无论我们看见什么，听见什么，闻到什么，品尝或是触碰到什么，内心保持自然且平稳的觉知，不随顺自己的分别与偏好。内心中不要对外境的色、声、香、味、触任凭投其所好去“分门别类”抑或“添油加醋”。

我们只有让内心时刻保持觉知，心念就不会被外境所愚弄。无论发生了什么，我们要仔细思维，一切都是无常的证明，一切都是可以拿来修心的对境。通过精进的闻思修，当心相续得到稳定的锻炼之后，久而久之，这样就没有任何人、物、境能引诱我们的心，任其左右摇摆，且任由三毒习性无限蔓延。