痛苦由自己承担，将快乐给予他人，这种自他相换的善念就是菩提心的根本。释迦牟尼佛说过，他在过去世还是凡夫时，发现替其他生命着想，生起利他的善心，最后都是利益了自己。

其中一世，他投胎到地狱，和同伴嘎玛日巴一起拖一辆巨大的轮车，脚下还有烈火焚烧。两人根本就拉不动，被狱卒狠狠抽打，伤痕累累，痛苦不堪。

他心想：“与其两个人拖不动，一起被鞭打，倒不如一个人拖，反正也是拖不动，一个人受苦就好。”于是，就跟狱卒说：“能不能把他脖子上的绳子套到我的脖子上，我来替他拉。”狱卒一听，怒斥他说：“从来只有各自造业各自承担，有谁可以承担别人的业力？”说完，立刻把他打死了。

在轮回六道里，地狱众生是最想早点死掉的，因为实在太痛苦了。可是，除非业力都耗尽了，才会真正死去而解脱，否则不管被杀多少次，都会再次复活，重复受苦，想死也死不了。没想到，他因为一念的利他善心，想要代替同伴受苦，立刻就从地狱解脱了，而且死后马上投生到天界。

一般来讲，刚转生到天界的天人会观察自己在何处死去，现在转生何处，这是什么业缘而来。结果他观察后发现，原来为他人着想，就是利益自己，可以消除自己的业力。这是佛陀还是凡夫时，第一次发现利他思想的大好处。

还有一世，也因为一念利他，而从地狱解脱了。那一世，他父亲的工作是到海中寻宝，父亲不幸遇上船难，很早就死了。单亲的他长大之后，非常孝敬母亲，赚的钱也都供养母亲。后来，他想依照印度种姓的惯例，继承父业，搭船出海寻宝。但母亲非常反对，担心他和父亲、祖辈一样也会死在海中。但他还是执意要出海，就在出门前，母亲哭着紧拉他的衣角，不让他走，他急着出门寻宝，就用脚踹了母亲的头。没想到，他真的遇到船难死了。

由于他生前孝敬过母亲，死后立刻生到天界，但是在福报用尽之后，因为曾经踢过母亲的头，堕入地狱。这时，他看到有人的头上有个转动的铁轮，碾碎了头颅，脑浆不断往外喷洒，痛苦不堪。他非常惊吓，就问：“为什么会这样？”那个人说：“我打过母亲的头。”他一听就想：“完了，我也打过母亲的头。”才刚生起这个念头，头上立刻出现铁轮旋转，碾碎了头颅，脑浆往外喷洒，剧烈的痛苦让他难以忍受。

这时，他不禁生起了慈悲心，心想：“天下打过自己母亲的人很多，也都要像我这样承受剧烈的痛苦，这实在太难忍受了。但愿我以自己所受的痛苦，代替他们承受这样的业力！”这个善念一生起，铁轮立刻飞离，他也死了，死后立刻投生到天界。

在佛陀这两次的前世经历中，只是“想”帮一个人承担痛苦，都有如此大的利益，何况菩提心是要去除所有众生的痛苦，还要给予直到成佛之间的所有安乐？这种功德无法衡量，无边无际，这就是自他相换的功德，是佛教里伟大的思想。