皈依，在佛教里是一个非常重要的仪式。虽然现在很多人认为皈依不重要，只是一个形式而已，只要心中有佛就行了，没必要走形式，但一个人如果对形式不在乎，他说心中有佛，也只是一个问号。就像一个人口口声声说：“我是一心一意对你好。”然后行动上却没有任何表示，谁都不会相信的。

哪怕是做一顿饭，既然都是要吃到自己肚子里，何必还要这个菜，那个菜，那么多花样呢？把东西合在一起做一锅吃下去，不就行了吗？嘴巴上虽然这样说，偶尔吃一吃还可以，如果每天这样人们就受不了了，因为还是喜欢菜有很多种，颜色漂亮，味道可口，色香味俱全，这样吃起来才感觉更开心。

所以，“形式”二字，包含了很多实际的东西，皈依也是一样。不仅仅佛教需要皈依的形式，基督教徒、天主教徒，从小孩生下来后，就要安排带到教堂里，在牧师和神父面前举行受洗仪式，让孩子在接受洗礼以后，成为一个基督教徒、天主教徒。佛教也一样，如果没有办皈依仪式，你永远只是一个信佛的人，不是佛教徒，这一定要明白。

外道徒跟佛教徒最大的区别是什么？就是有没有接受过皈依。

在《律经》里讲得非常清楚，所有的别解脱戒，包括皈依在内，都需要透过具德上师的身口意传授到具信弟子的身口意。所以必须是面对面，人对人。除非这个地方已经没有了法师，你可以拿《大藏经》自己授皈依。只要在方圆几百公里以内还有法师，你必须得找这些法师们。因为法赖僧传，殊胜的佛法是由僧人传播的。人们现在可能会想要通过电脑网络，在网上办皈依。依照佛教的教理来讲，这是行不通的，必须是面对面的皈依程序。在《皈依七十颂》里讲到，谁都可以受戒，任何人都有机会受戒，但是一个没有皈依的人，没有任何戒律可言。也就是说，你如果不是一个皈依的佛教徒，闻思修佛法就没有基础，学密法就没有基础，你要出家修行更没有基础，你发菩提心、受菩提心戒也没有根基。就像盖房子必须要打地基一样，皈依是不能不做的。

佛陀讲了外道跟内道的差别在于有没有皈依，所以，就算你是心中有佛的人，虽然谈不上是外教徒，但是你还不算是佛教徒。从我们皈依那刻起，才叫佛子，我们才可以姓释迦牟尼佛的姓。就像我们生下来，开始登记户口那天开始，我们就是一个堂堂正正的中国人、是一个中国公民一样，皈依之后，你将成为真正的佛弟子。

每个教派都有自己的教义教规，依照佛教的教义教规来讲，皈依就是基础。皈依，到底要表达什么？就是这个人愿意接受佛法僧三宝的保佑。我们发誓、承诺，在一个真正的善知识面前，愿意接受佛的保佑，愿意接受佛法的保佑，愿意接受僧人的保佑，这就叫皈依。