香严禅师是百丈怀海的弟子。百丈死后，他往参沩山灵佑（771-853），沩山是百丈的大弟子。

沩山问他说：“听说你在百丈先师处问一答十，问十答百，这是你的聪明灵俐处；但是这种方式了解禅道，必会产生理智和概念的把握，这是没有多大用处的。也许你已经了悟禅道。你说一说生死根本也就是父母未生你时的根本给我听听。”

这样一问，香严不知所答。回到自己房间，将平日看过的文字，先师录的笔记，从头寻找一遍，可是找不出一句对答的话。于是再回沩山处求他说破。

沩山却说：“我的确没有什么东西教你，如果我这样，你以后会笑我骂我。并且，我能教你的东西，是我的东西而不是你的东西。”

香严感到捻并觉得大师兄对他不好。最后决心烧毁那无助于精神福乐的平日所看的一切文字，并且决心从这世界完全退隐下来，去过一种依照佛教徒戒行的简单孤独生活。

他说：”既然佛法这么难于领会而向别人求教的机会又这么少，学佛法有什么用呢？今后我要做一个行脚僧，免得役使心神。”于是他辞别沩山，在南阳国师慧忠禅师墓旁筑庐而居。

有一天，当他除草扫地抛掷瓦砾击竹发声时，忽然省悟。沩山提出的问题，现在很清楚了；他无限喜悦，好像重浴父母怀抱。现在才了解沩山当日没有为他说破的恩典。因为现在他知道如果当日沩山对他说破，就不会有此刻的事发生。

下面是他在省悟后立刻作成的颂辞，从这首颂词中，我们可以了解他对于悟道的观念：

一击忘所知，

更不假修持。

动容扬古路，

不堕悄然机。

处处无踪迹，

声色外威仪。

诸方达道者，

咸言上上机。