尊师释迦牟尼佛的法教依发心、见地、修行方法及获得果位的不同，大致上可分为小乘、大乘及金刚乘等三乘佛法，在此略以发心不同来说：

1、厌离六道，希求解脱，是小乘佛法；

2、众生同一体性，不舍众生皆共成佛是大乘佛法；

3、而大乘中悲心特盛，难忍众生之苦，而想急速置众生于佛位者，以其菩提心坚固不坏如金刚，故称为金刚乘之佛法。

所谓“乘”即印度语“车”的意思，《华法经》中对声闻（小乘）、缘觉（中乘）、菩萨（大乘）有牛车、马车、象车之比喻，以能承载之多少数量为喻尔。一般来说，小乘佛法侧重出离心的启发与修习，大乘佛法则更广大以菩提心之修习为主，金刚乘的佛法则以清净见为主。小乘佛法是大乘的基础，而大乘佛法则是小乘佛法更深入、更广阔的开展。金刚乘则是在大乘的基础上更急速的消除五毒烦恼，快速的证得佛的果位而安立的。故三乘本质上是相同的，只是在深度、广度及速度上有分别。