马祖道一（707-786）被誉为唐代著名禅师之一。某日，一位求法僧登门向马祖求教：

“离四句，绝百非，请是直指某甲西来意。”

菩提达摩被尊为中国禅宗初祖。一般认为：六世纪初，达摩祖师从印度东来，最初将禅的思想传入中国。所谓：“何为祖师西来意”之问，实际上就等同于“何为禅佛教真理”之这疑。

这样发问的求法僧是想辨明，所谓断绝了人的思虑分别的“禅”之真理的本来面目到底何在？所谓“四句”即有、无、非有非无、非非有非非无。所谓“百非”，实际上是指《楞严经》中一百零六条关于否定的论述，意味着“全盘否定能够否定的一切”。

依此，求法僧所问之意在于：如果否定了所有范畴以及所有条理次序等一切之后，依然存在绝对终极真谛的话，这个所谓的真谛到底是什么呢？禅持有这一真谛吗？如若持有，请师赐教。

借用基督教的用语，所谓绝对终极真理 就是“神”或“神性”。瞻仰神的时候，其宗教以及精神上的疑惑意味着终结，其苦恼的灵魂将找到最后的安居之处。这位求法僧的疑惑并非毫无价值的无聊之问，而是由追求真理的心底迸发出来的疑问。

那么马祖又是怎样回答的呢？马祖去：“我今日劳倦，不能为汝说，何取智藏去。”智藏是马祖高徒之这一。该僧闻之，遂趋往智藏处，端出相同疑问。智藏反问道：“何不问和尚？”僧签：“和尚教来问。”智藏闻之曰：“我今日头痛，不能为汝说，问取海史去。”

僧遂前往怀海处，提起同样疑问。怀海闻之曰：“我到这里却不会。”僧束手无策而重返马祖和尚处，将前前前后后的经过和盘托出。马祖闻后道：“藏头白，海头黑。”

我们从这段禅的“机缘”或者说“话头”（说可称之为“因缘”）中可以推测，表面看上去马祖禅师心绪不佳，其门下的一位弟子推说头痛，一位弟子以“不解”而了之，最后，由马祖禅师“弟子的头发黑白”这句听似直白平常的结论而告终。

这些情节看上去无一不是日常经历中不足为取的琐事，与所谓“真理”、“神”以及”本来面目“等深奥的论题看似没有任何关联。

对于一位老年炽热的追求真理的参禅者的疑惑，禅家只能给予诸如此类的解答；而如果禅家并不能够给出相应的答案的话，我们参禅问道的价值究竟在哪里呢？

六世纪初，冒着生命危险横渡南海来华的菩提达摩的禅的妙谛，即”祖师西来意“，是否蕴涵着超赵上述“话头”的深层意境呢？