“上师”是指善知识，简单来说，可分为三种。

第一种上师是带领我们进入佛门，并在我们修行的过程中，教导我们舍取因果的教授者。

第二种是进入密续后，给予密续的完整口传及灌顶的上师。“口传”是由上师念颂法本仪轨，将经典授与弟子，不一定逐一解释所传授的经典，但会以“灌顶”的方法传授修行的；“灌顶”具有“授权”与“成熟”。“授权”是指让我们在实践佛法时，不仅明白理论，还能真正理解此法门的修行方法。“成熟”是由“果”找“因”，“果”是明白自己是具备佛性的佛，学习以佛的角度，找出自己业力的来源，尔后透过观想，或依靠持咒的定力，逐步破除凡夫的“业因”，让自己“成熟”开显本具的佛性，把凡夫的身语意转换成佛的身语意。“口传”和“灌顶”通常会配合一起传授，而密续要经过“口传”或“灌顶”才能修行。

第三种是“具恩德的根本上师”。除了教导弟子如何转化烦恼而解脱的方法之外，还传授直指心性的诀窍。我们依照这个诀窍实修，到最后可以证悟自己心性的本来面貌，例如，传授大圆满正行的上师，就称为“具恩德根本上师”。只要具备上面所说的三种恩德之一，都是真正的上师，也就是密法中所说的“不可违背的上师”。

不只在密法，其实在所有佛法的宗派里，上师都很重要。释迦牟尼佛时代的罗汉们，若是没有释迦牟尼佛的教导，不可能成就。即使是菩萨，没有上师的教导，也不可能成就。而对我们来说，佛陀已经涅槃两千五百多年了，如此遥远的佛陀对我们直接的影响，除了他所传下的佛经以外，其实少之又少。而浩瀚广大的佛经，仅大藏经就有一百零三部，即使翻而不阅，就须耗费相当长的时间，更遑论要真正理解个中涵义。而且，佛陀教导的八万四千种法门，是针对不同根器的众生而宣说讲解，内涵是非常深奥广大的。所以，一介凡夫如果想透过大藏经，依靠自己来正确理解佛陀教法的涵义，难上加难啊。尤其是密法，更非依赖理论性的思维研讨便能获益的，必须要有上师在修行的路上引领着我们，教导我们，再配合弟子虔诚的修持，才能有所成就。

不仅学习佛法需要上师，要学习世间法也是如此。一个人想学习任何技能，即使是最简单的走路、讲话，如果没有老师从旁协助指导，也很难学会。因此，在目前的时代，真正能够让我们对佛陀的教育产生信仰，并经由教义感受到佛陀的加持，再经由修行而有所成就的来源，只有上师。当然，上师慈悲地传授了修行诀窍，但要真正有所成就，还得配合自己的虔诚心，如法修持上师所教导的佛法。

所以，对个人而言，上师的恩德绝对比佛陀的恩德更大，也比佛陀更重要，因为佛陀已经涅槃了，而上师是我们还有机会可以亲近和依赖的。

所以，在密法中，上师非常重要。